Datos a la carta

De una u otra manera, casi todos los productos de Office tienen cierto grado de manejo de datos de una base. Por un lado, a través de la inclusión de controles de datos mediante VBA, por el otro, mediante las propias características de cada programa. Es muy típico utilizar planillas de cálculo Excel como reservorio de datos, y hacer uso de algunas de las características, como el Autofiltro, por ejemplo, para hacer queries. Por supuesto, de más está mencionar Access, el gestor de base de datos más básico de todo el espectro de herramientas de Microsoft y así y todo, muy poderoso.

Sin embargo, a la hora de programar aplicaciones para el escritorio corporativo, los preferidos son alguno de los motores de bases de datos SQL y un front end, generalmente hecho con Visual Basic. Parecía que la base de datos de Access quedaba relegada a una base de datos de un sitio Web ASP.

La llegada de .NET –en el sentido más amplio de la tecnología– ofrece un nuevo desafío en el que se integran bases de datos SQL, Web Services basados en XML y conjuntos de datos ADO.NET.
SQL Server Express es el nombre de la nueva versión de un producto anteriormente conocido como Microsoft SQL Server Desktop Engine (MSDE). SQL Server Express esta basado en el mismo motor base que SQL Server y es la versión gratis, redistribuible, ideal para aplicaciones de clientes que requieren una base de datos embebida, nuevos desarrolladores aprendiendo como construir aplicaciones manejadas por los datos, y pequeños sitios Web. SQL Server está incluido con todas las nuevas herramientas de desarrollo Express anunciadas hace poco (incluyendo Visual Basic Express).

Lo que es importante tener en cuenta a la hora de elegir las herramientas, es que Microsoft Office, como front end, tiene características propias que hacen innecesaria (o poco requerida, excepto para ajustes finos) la programación.

Supongamos, como en el ejemplo que se desarrolla en esta página de MSDN (http://www.microsoft.com/spanish/msdn/articulos/archivo/181002/voices/office08012002.asp) que nos enfrentamos a la necesidad de consumir conjuntos de datos ADO.NET serializados como XML, y transmitirlos a través de un servicio Web XML a las soluciones que se estaban generando con Microsoft Office. No se trata de un caso aislado. En los grupos de noticias abundan las solicitudes de un método más sencillo para realizar esta tarea.

Al trabajar con Microsoft Office es importante aprender a hacerse una pregunta sencilla: “¿puedo aprovechar alguna característica integrada para realizar la tarea con más rapidez sin tener que recurrir a códigos?”, un ejemplo es la característica de Microsoft Excel, denominada consulta Web. Esta característica permite traspasar los resultados de un servicio Web XML a Excel sin esfuerzo ni necesidad de utilizar códigos.

Para no reinventar la rueda, si uno piensa utilizar Microsoft Office como front end de manejo de datos, tener en cuenta qué posibilidades tienen las distintas aplicaciones, qué capacidades y prestaciones ofrecen, casi siempre asegura un ahorro de tiempo de desarrollo, útil para otras actividades.